[Navigation] Pierre de Soleil / Sunstone

Des physiciens rennais percent le secret des Vikings

Comment les Vikings, bien avant l’invention de la boussole, ont pu traverser l’Atlantique et gagner les côtes du Canada et des Etats-Unis ? Un mystère que semblent avoir résolu deux physiciens du laboratoire de physique des lasers de l’université de Rennes 1.

Spécialistes de la lumière, ils pensent que les Vikings utilisaient la fameuse pierre de soleil ou sunstone. Un cristal, que l’on trouve en abondance en Islande et aux propriétés très particulières. Il permet, avec une rare précision, de déterminer la position du soleil même quand ce dernier n’est pas visible ou caché par des nuages. Albert le Floch et son collègue Guy Ropars, les deux physiciens, ont d’ailleurs mis en pratique leur théorie en créant une boussole à base de ce cristal qui ne cherche pas le nord mais le soleil. Ca marche !


L'histoire

Devinette : quel est le rapport entre des Vikings ayant traversé l'Atlantique au Xe siècle et le laboratoire de physique des lasers de l'université de Rennes 1 ? A priori aucun si ce n'est l'étude de la lumière et une insatiable curiosité scientifique.

« On sait que des Vikings, cinq siècles avant Christophe Colomb, ont gagné le Canada et sans doute les États-Unis en longeant le Groënland », explique Albert Le Floch, ex-professeur de physique à l'université de Rennes 1. « Mais ils ne pouvaient pas s'aider des étoiles pour se diriger ni de la boussole qui n'a été inventée qu'au treizième siècle. Et même s'ils disposaient d'une boussole, la proximité du pôle magnétique l'aurait rendue quasi inutilisable. » Alors comment faisaient ces fiers navigateurs pour maintenir le cap sur d'aussi longues distances en faisant fi de conditions climatiques pouvant être désastreuses ?

Une légende

« Ça faisait près de dix ans que l'on se posait la question », affirme Guy Ropars, enseignant chercheur au laboratoire de physique des lasers. La curiosité des deux scientifiques a été attisée par la fameuse légende de la pierre de soleil (sunstone en anglais). « Dans les sagas scandinaves, récits relatant les expéditions maritimes, est évoquée une pierre mystérieuse qui aurait permis au capitaine, en la pointant au zénith devant lui, de trouver la direction du soleil et donc de déterminer la direction à suivre. »

Une hypothèse qui, pour certains, tenait de la légende et qui n'avait jamais pu être démontrée... Jusqu'à ces derniers jours.

Le Spath d'Islande

Les deux physiciens ont conjugué leurs connaissances mais aussi leur intuition. « Il y a un cristal de calcite transparent qui était très courant en Islande », précise Albert Le Floch. « D'où son nom de Spath d'Islande. Un cristal que les Vikings pouvaient donc se procurer très facilement. » Un cristal qui, outre sa forme géométrique très particulière, possède une caractéristique unique. « Elle dépolarise totalement la lumière. C'est-à-dire qu'en fonction de son orientation, elle filtre la lumière. » Une propriété physique très complexe mais à l'utilisation simplissime. Elle peut permettre d'indiquer la direction du soleil, même si ce dernier n'est pas visible, avec une grande précision.

Démonstration

Autre piste qui a renforcé l'hypothèse des deux physiciens : la découverte, en 2003, dans une épave d'un navire anglais gisant depuis quatre siècles près de l'île anglo-normande d'Anderley (Aurigny), d'un cristal à la configuration d'un Spath d'Islande. Mais que faisait-il sur un bateau anglais qui disposait déjà d'une boussole ? « Ce navire était équipé de lourds canons en fer. Or ces masses métalliques pouvaient dérégler la boussole. » Pour vous en convaincre, prenez une boussole et placez juste à côté une simple clé de voiture ! Elle perdra le nord vite fait ! Pas le cristal.

L'hypothèse des deux compères se concrétise. « Cet été, j'ai demandé à Alain Le Roy, un ami de Plozévet, de me construire un dispositif en bois dans lequel on a placé un de ces cristaux. » Un dispositif ingénieux. « Il suffit de le pointer vers le ciel, de faire tourner le cristal et on détermine la direction du soleil. » Une démonstration étonnante que même un enfant de 5 ans pourrait utiliser et comprendre. Une découverte qui a eu l'effet d'une bombe. « On croule sous les demandes d'interviews du monde entier. »


>> Vidéo de l'utilisation de la Sunstone <<


@ Source :
Article par Samuel NOHRA pour Ouest-France via http://albert.lefloch.over-blog.com

photographie et modification : moi.